法国继巴黎之后人口最多的城市要数里昂了，它位于法国的东南部，是座历史悠久的古老城市，特别是1998年被联合国教科文组织列为世界人文遗产城市之后，它的地位就更加显著了。里昂旧城的最中心布满了中世纪的建筑和教堂，这就使它获得得了“拥有一颗粉红的心脏”之城的美称。

近来年，里昂在工商、交通和科教等方面都有很大的发展，包括郊区在内，人口已达126万，成为法国仅次于巴黎的第二大都市区和经济文化中心，在国际上也享有越来越重要的地位。

现在，里昂仅次于巴黎，是法国第二大博览会中心，每年一度的国际博览会吸引三四十万人参观。在东南郊夏西厄的欧洲博览公园(eurexpo)里，可以看到展览面积达7万平方米的十几个主题展馆。法国本土和海外省及海外领地的参展单位数以千计，也有从南非到中国、从布基纳法索到匈牙利的外国官方参展团。在博览会上，人们可以看到从微波炉到水力按摩浴缸等各种新式的产品，还可以品尝到不同的特色佳肴。对参展厂商来说，则是宣传自己的产品，谈判成交各种生意的好场所。

每年4月中旬，里昂都要举行规模盛大的国际博览会(fo-ire internationale)，这个博览会的历史比里昂丝织业还要悠久。早在1420年，里昂就第一次摆开货摊，广招天下客商，进行交易。法王利用意大利的分裂，热情欢迎来自佛罗伦萨等地的流亡者——金融和商贸方面的行家。这样，里昂的博览会越办越红火，直到19世纪，繁荣依旧。可是在1882年时，博览会因故停办，直到1916年世界大战正酣时，才由法国政治家，当时任里昂市长的赫里欧出面恢复了此地富有传统的贸易博览会。
里昂迅速发展的一个重要原因是它适中的地理位置与四通八达的交通。这座城市扼巴黎到地中海沿岸的主要通路，并可东到瑞士、意大利，南下西班牙，拥有高速公路、电气化铁路和内河航道，因而是法国东南部运输网的中枢。

最方便的交通工具莫过于高速火车（tgv），因为它班次多，速度快，能够直接到达市中心心。自从1981年欧洲第一条高速铁路在巴黎和里昂之间通车后，航空公司的生意便遇到严重挑战。乘飞机的旅客除花掉飞行时间外，还要往返两端的机场。算起来便不如乘2个小时的高速火车。

当然里昂东郊的萨托拉斯机场并不因高速火车而降低其重要性，这里仅国际航线就有60多条。不久前，机场建成一个高速铁路火车站，它那蔚为壮观而又显得轻盈优美的屋顶，好像一个大鸟展开的双翼。这是一个新型多模式月台的心脏，它在法国首次将空中运输、高速火车头和高速公路网连在一起。

市内交通也很方便。地铁现已开通4条，总长25公里。1992年，地铁d线上开始行驶世界上第一列无人驾驶的大型地铁列车，名叫maggaly，即“里昂都市区大型自动由电脑控制。单向运输能力为每小时20800位乘客。每隔一分半钟通过一列地铁。这种新型地铁正预示着地铁的未来发展方向。

里昂雄心勃勃的城市规划建筑方案是20世纪90年代的产物，正是由于这座古老城市的日新月异的变化才赢得了联合国教科文组织的重视。由设计了巴黎蓬皮杜文化中心的意大利建筑师彼亚瑙设计的国际城位于罗纳河畔，是目前全欧洲最具规模，也将是最使人目瞪口呆的工程之一，它将于2000年全部完工。里昂早已向全世界表现它是一个能创造奇迹的城市，那规模不凡的当代艺术博物馆仅用了十八个月的时间就出现在了人们的眼前。最具有戏剧效果的要算是里昂歌剧院上面的附属建筑了，它是一个六层的、由玻璃和钢铁构成的半圆柱形建筑，与以大理石为饰的古老歌剧院和谐地成为一个整体，它如同一个极其现代化的庞大背景，将剧院上首的雕塑衬得愈加醒目。夜晚，这座新建筑点燃一片红灯，被里昂人亲切地称为“面包烤炉”，这六层建筑的完成使歌剧院的面积增长了三倍，是用来供彩排和演艺人员日常排练的场所。同时，建筑师还在歌剧院的底层挖掘和建筑另外五处为主建筑服务的场地。此外，1998年4月彻底完工的美术馆内的无数艺术藏品使它一跃成为全法国仅次于巴黎罗浮宫的重要博物馆。这个博物馆的清理、修复用了大量资金和八年的漫长时间。重新开馆后，博物馆新添了四十幅印象派画家和现代派画家的作品，其中有莫奈的《阿尔坚泰雪景》、雷诺阿的《年青女子肖像》等。也有毕加索、德加和英国画家弗朗西斯·培根的作品。博物馆占有一万五千平方米的面积，共有六千三百多项藏品。

里昂从来就是一座文化城市，从1450年至1550年，富有的银行家们来到这里，给城市带来了繁华和活跃的气氛，他们中有德国人和意大利人。在全欧洲，除了威尼斯，里昂是拥有印刷工人数量最多的城市，在这里的印刷厂里印出了第一本法语书。这里特别值得记住的是法国文艺复兴时期作家、文人主义者弗朗西斯·拉伯雷，他从蒙波利埃大学毕业后成为名医，1532年开始发表作品，他的《巨人传》就是在里昂离他工作的医院不远的住所完成的。里昂曾有艺术家和作家踊跃参加的文化沙龙，对传播新的文艺思想和理论作出了重要的贡献。这是一座了解自己的辉煌过去并对未来充满信心的城市，它的成功和将在全法国经济、艺术领域所占的地位是所有预言家们都坚信不移的。